Jak mówią znawcy, protoplasta pokera narodził się jeszcze w starożytnych Chinach. Mówi się, że około roku 960, chiński cesarz Ma-tsung raczył się ze swoją żoną grą karcianą przypominającą pokera.

Trochę później, w XVI-wiecznych Indiach oraz Persji rozpowszechniły się podobne gry, zwane Ganjifa oraz As Nas. Jednak dopiero hiszpańska gra Primero może być uznana za rzeczywistego przodka tego, co dziś zna się jako poker. Oficjalna data powstania gry to rok 1526. W Primero każdy z graczy miał do dyspozycji 3 karty własne, a blefowanie było elementarną częścią zabawy.

Od Hiszpanów, grę przejęli Francuzi, a nastepnie Niemcy, rozwijając z nich odpowiednio Poque i Pochspiel. Gry osiągneły szczególną popularność w XVII i XVIII wieku, a od francuskiej odmiany bezpośrednio wziął swój początek współczesny poker.

Emigrujący do Stanów Zjednoczonych Francuzi, przywieźli ze sobą grę Poque, która z czasem zaczęła się rozwijać. Pierwsze doniesienia o grze pojawiają się w 1829. Mieszkający w Nowym Orleanie angielski aktor John Crowell, wspomina w swoich zapiskach grę opartą na talii 20 kart. Każdy gracz miał do dyspozycji 3, i zakładano się o to, kto ma najlepsze rozdanie. Parę lat później pojawił się bardziej szczegółowy opis, zawarty w książce o hazardzie Jonathana H. Greena - Gambling Unmasked: Or The Personal Experience of the Reformed Gambler (Philadelphia, G.B. Zieber & Co., 1847).

Mniej więcej od tamtego czasu, nie można było wejść do kasyna, czy podobnego przybytku, i nie znaleźć tam w ofercie stołu do pokera. Szczególnie popularna gra stała się na Dzikim Zachodzie, gdzie bywalcy saloonów właśnie tak chętnie spędzali czas. Niestety, speluny i wątpliwe towarzystwo nie wpłynęły dobrze na opinię o pokerze. Przez długi czas uchodził za grę czystego szczęścia, grywaną przez koniokradów i szumowiny, gdzie liczył się dobry blef, a czasem jeszcze lepszy rewolwer.

Grę polubili jednak żołnierze walczący po obu stronach w amerykańskiej wojnie secesyjnej (1861-1865). To właśnie wtedy bardzo popularna stała się odmiana 5 Card Draw, ulubiona rozrywka żołdaków pomiędzy walkami.

Poker przez cały czas ewoluował - wkrótce podzielił się na europejski i amerykański, za sprawą wprowadzenia przez Amerykanów dzikiej karty - jokera. W drugiej połowie XIX wieku pojawiły się też takie odmiany jak Texas Hold’em, czy Omaha.

Nie wolno przy tym pominąć boomu przemysłu hazardowego. Powstanie Las Vegas w 1905 znacznie przyczyniło się do upowszechnienia pokera, szczególnie ulubionej przez dziesięciolecia odmiany 7 Card Stud.